C'est chose commune d'affirmer que le travail et ses institutions sont en pleine mutation. Les syndicats, principaux défenseurs du travail et des gens qui l'exercent, sont entraînés dans de profonds bouleversements sous l'effet conjugué de la mondialisation, des délocalisations, des changements technologiques, de la transformation du rôle de l'État et de la mise en place d'une nouvelle éthique du travail. Aucun pays industrialisé, ni aucun secteur d'activité économique n'est épargné. Les chercheurs du CEREST s'intéressent au grande problématique découlant de ces changements et plus particulièrement celles qui affectent le travail, l'emploi et le syndicalisme.

Les liens qu'entretiennent mutuellement les personnes salariées et leur employeur changent : une grande partie des emplois sont maintenant précaires, l'attachement à l'entreprise est remplacé par l'engagement occupationnel, la notion de carrière prend des formes différentes, le milieu physique de travail s'élargit, l'organisation du travail semble se démocratiser.

Le mouvement syndical fait souvent les frais de ces bouleversements, aux prises avec une baisse des effectifs et de la difficulté à pénétrer la nouvelle économie. Il tente de se redéfinir à travers le développement de nouvelles stratégies qui tiennent en compte les nouveaux contextes. L'équité en emploi et au niveau des salaires, le partenariat, la démocratisation du travail, la formation qualifiante prennent place à côté des préoccupations plus traditionnelles de défense des intérêts des membres, de rapport de force et de négociation des conventions collectives.

Par ses activités de recherche et de formation, le CEREST tente de comprendre ces phénomènes, d'en connaître l'ampleur et de saisir les orientations des différents acteurs qui donnent un sens à leur action et qui donnent forme aux phénomènes de transformation en cours.

Le CEREST vise à développer des collaborations de recherche avec les organisations syndicales, les employeurs et les gouvernements sur des sujets qui font partie de ses préoccupations de recherche et qui peuvent aider les organisations dans leur fonctionnement, leur stratégie ou leur planification.